Een lezer wees me op deze blog over dubieuze ESTA-sites. Het Electronic System for Travel Authorization is een Amerikaans systeem om mensen die de VS in willen, al te screenen voordat ze in het vliegtuig stappen. Dat doe je met een online formulier. Maar er zijn ook allerhande sites te vinden die je hier graag bij helpen met hun eigen formulier – én extra transactiekosten, die kunnen oplopen tot 79 dollar per aanvraag. Dit terwijl het officiële traject 14 dollar kost.
De truc bij dit soort sites is dat mensen niet verder kijken dan hun muis lang is, zoals Ward van Beek het daar zo mooi omschrijft. Een wervende advertentie of een hoge organische positie in Google, een beetje officieel uitziende logo’s en donkerblauwe achtergrondbalkjes en vooral níet de naam van je BV ergens vermelden, en mensen denken al snel dat dit dé site is.
Op zich is het legaal om mensen te helpen bij het aanvragen van dingen bij de overheid, en dat hoef je echt niet gratis te doen. Een belastingadviseur of beroep-en-bezwaarkundige voor protest tegen verkeersboetes heeft gewoon een legitieme functie. En ik zou niet weten waarom dat niet zou gelden voor online diensten die helpen bij het invullen van andere online diensten.
Wél kan er sprake zijn van oplichting door de wijze van presenteren. Je past een ‘slinkse kunstgreep’ toe als je je voordoet als de officiële site, of de indruk wekt dat mensen je móeten inhuren om zo’n ESTA waiver te kunnen krijgen. Maar wanneer is daarvan sprake?
Ward linkt naar enkele sites waar ik toch wel wat twijfelachtige zaken zie. Het Nederlandse Visumplus bijvoorbeeld vermeldt
Zonder een ESTA kunt u niet naar de Verenigde Staten reizen. Een ESTA kunt u direct online aanvragen via VisumPlus wanneer u een paspoorthouder bent van een van de onderstaande Visa Waiver landen.
Beide zinnen kloppen: zonder ESTA mag je niet reizen, en de site hééft een online aanvraagsysteem dus het kán. Maar wat hier weggelaten wordt, is “dit kunt u ook zelf bij de Amerikaanse DHS”. Duh, roepen nu alle ondernemers – je gaat toch niet zeggen dat de concurrent goedkoper is? Nee klopt. Maar is een overheidsdienst ook een ‘concurrent’?
Er is in ieder geval geen wet die dit verbiedt, zolang de dienstverlener je natuurlijk maar daadwerkelijk een rechtsgeldige ESTA waiveraanvraag levert die door de DHS in behandeling wordt genomen. En dat doen al deze sites gewoon. Dus ja: handige jongens, maar niet verboden.
Arnoud
Intussen staat er wel op de pagina die je aanhaalt het volgende:
Wenst u geen gebruikt te maken van onze ESTA service dan kunt u uw ESTA aanvraag zelf doen bij het Department of Homeland Security van de Verenigde Staten $14USD. U heeft dan geen recht op de hier vermelde services en u kunt geen beroep doen op onze klantenservice.
Wat die ‘klantenservice’ dan wel mag zijn is me niet zo heel duidelijk.
Ik vind Visumplus eerlijk gezegd een minder goed voorbeeld. Als je een visum wil krijgen voor bepaalde landen (Indonesie, China), kun je inderdaad goedkoper rechtstreeks naar de ambassade gaan. Daar mag je tussen 10 en 12 uur ‘s-ochtends anderhalf uur in de rij staan. Met lunchtijd gaat het loket dicht, en mag de aanwezige rij de volgende dag terugkomen. Visumplus heeft een veel handigere procedure: je stuurt gewoon je paspoort op (verzekerd, met track & trace) en zij regelen het dagelijks voor tientallen mensen tegelijk.
Ik kan dus heel goed begrijpen dat als je al bij VisumPlus klant bent, en zij regelen je visum naar Amerika, je ook dit soort ESTA dingen laat regelen. Ja, dan kost het wat meer, maar dan weet je dat het goed geregeld is. Ja, ze kunnen er wel bij zetten “je regelt het goedkoper bij DHS zelf”, maar het hele punt van VisumPlus is juist dat ze je zorgen uit handen nemen.
Maar DHS biedt zelf ook gewoon een online dienst aan! Het verschil tussen jezelf bij DHS gaan ESTA’en of om dat via een intermediair-site hetzelfde te doen is dus niet veel meer dan tientallen extra Euro’s die je geldbuidel zal moeten missen… 🙂
Je hebt alleen met ESTA te maken als je onder het Visa Waiver Program valt, ofwel als je geen visum nodig hebt. Als je al klant bent om je visum te (laten) regelen dan heb je niks met ESTA te maken.
Dit zie je steeds meer, op basis van een zoekmachine proberen een moeilijk product steeds verder uitbuiten, terwijl het er niet eens altijd beter op wordt. Soms bouw je alleen maar verder een vertraging in. Er zijn trouwens ook partijen (subsidiebemiddeling etc.) die ook iets doen wat je zelf ook prima kan, maar waar het gewoon ontzettend veel tijd scheelt om het door hen te laten doen.