De Europese Commissie heeft Valve, de maker van gamewinkel Steam, en vijf uitgevers van games op de vingers getikt voor het zogenoemde ‘geoblocking’. Dat meldde Nu.nl vorige week. Deze activiteit is in strijd met de mededingingsregels in de Europese Unie. Steam en de uitgevers hanteerden regiogebonden activatiesleutels voor games, waarbij de prijzen per regio voor dezelfde sleutel konden verschillen. Zo kon je dus niet elders in Europa shoppen voor een goedkopere licentie. Tevens bleken er afspraken te zijn voor een marktverdeling binnen de EU, wat een harde no-no is in de EU.
Sinds december 2018 geldt de Geoblockingverordening in de EU. Deze kent strenge regels tegen onderscheid maken op geografische afkomst. Dat gaat primair over verkoop op afstand – een Belgische webshop die Spaanse klanten weert of Duitsers hogere prijzen rekent – maar óók over dienstverlening op afstand. En een game zoals via Steam geleverd valt nu eenmaal onder het regime van dienstverlening.
Hoofdregel uit de Verordening is dat je géén onderscheid mag maken op basis van nationaliteit, verblijfplaats of plaats van vestiging van de klant. De enige echte uitzondering betreft situaties waarin een wettelijke regel (je mag bepaalde dingen niet verkopen in Duitsland, of een auteursrecht verbiedt jou te leveren naar Frankrijk) anders bepaalt. Dat is hier niet aan de orde met Steam, die spellen zijn allemaal gewoon in de hele EU legaal speelbaar en moeten dus vanuit de hele EU kunnen worden gekocht tegen dezelfde voorwaarden – althans, dezelfde in het kader van nationaliteit of afkomst. (Studentenkortingen mogen dus nog steeds, bijvoorbeeld.)
De overtreding zou hem zitten in deze handeling:
Valve and the five PC video game publishers agreed, in breach of EU antitrust rules, to use geo-blocked activation keys to prevent cross-border sales, including in response to unsolicited consumer requests (so-called “passive sales”) of PC video games from several Member States (i.e. Czechia, Estonia, Hungary, Latvia, Lithuania, Poland, Slovakia, and in some cases Romania). This may have prevented consumers from buying cheaper games available in other Member States.
In de kern komt dit erop neer dat Valve (de beheerder van de dienst Steam) andere activatiesleutels voor games uitgeeft afhankelijk van de locatie van de koper. Die kunnen dan niet aan andere landen worden doorverkocht, of vanuit andere landen worden gekocht. Zo ontstaat een mogelijkheid voor prijsdiscriminatie op basis van locatie, en dat is dus in strijd met deze verordening.
Een complicatie daarbij is nog wel dat de Verordening niet echt geschreven is voor streaming content en downloads, zoals games. Daarmee is het twijfelachtig of je rechtstreeks deze Verordening in kunt roepen bij online gameverkoop. De Commissie houdt dan ook een slag om de arm, en gooit het enerzijds op geoblocking en anderzijds op een ‘gewone’ overtreding van artikel 101 (voor oudgediende juristen: artikel 81) EU Verdrag, het verbod om marktverpestende afspraken te maken.
De bedrijven mogen zich nu verweren tegen de Commissie. En uiteindelijk kan (en, naar ik hoop, zal) de boel naar het Hof van Justitie gaan dat hier een definitieve uitspraak over kan doen.
Arnoud